崇明島一景
聖嚴法師於1931年1月22日[1][7]（庚午年農曆十二月初四[2]）生於江蘇省南通縣（今南通市）狼山前的小娘港。
其祖父張希凡、祖母蔣氏，父親張選才、母親陳氏。據其父母所述，張氏家族原居於長江出口崇明島腳盆圩，因大水而遷至南通狼山前，而且大都居於南通和海門一帶，民國二十年（1931年）以後，家族少部分住在海門縣，大多數則遷居至常熟縣常陰沙。法師俗家中有六個兄弟姊妹，排行最小，為其母陳氏於四十二歲時產下，上有三個哥哥、三個姊姊。[8]
民國卅二年（1943年）夏，時值張保康虛齡十四歲，有位戴姓鄰居自江北狼山遊歷而來，法師聞說狼山廣教寺方丈託他在江南招募沙彌，一方面出於被動，另一方面卻又自願地將生辰八字交予戴居士送上狼山請示，是年秋，便由戴居士帶至狼山出家，法名常進。[9]
聖嚴法師在狼山僅居住至民國卅三年（1944年）10月間，便去了一趟上海，之後再回到狼山，直到民國卅五年（1946年）春天，復又離開至上海，自此便沒再回到南通了。最後將要離開時，狼山已被當時抗日的國軍連番駐防，狼山亦不復見昔日香火鼎盛。
聖嚴法師的佛法學識根基，始於狼山上出家半年後，除了世代的長輩適時督導，另有一位教導《禪門日誦》的法師，以及一位教導四書五經的還俗居士傳授學識與涵養。之後到了上海的大聖寺，每天為施主家裡增福延壽及超薦亡靈而誦經、拜懺、放焰口，再無餘力讀書。法師為了讀書，於民國卅六年（1947年）春離開了上海大聖寺，前往同樣位於上海的靜安寺佛學院，當一名插班的學僧。
靜安寺佛學院課程涵蓋中學到大學，英文和數學課程難度約為小學高年級到初中，國文課程則有高中程度，佛學方面則教授《大乘起信論》、《梵網菩薩戒經》、《印度佛教史》、《八宗綱要》、《八識規矩頌》等。
聖嚴法師在靜安寺一連住了五個學期，直到1949年入伍為止。當時以學僧身分發表數篇文章，現收錄於《民國佛教期刊文獻集成網路檢索資料庫》[10]。
1949年第二次國共內戰，為了離開中國大陸，還俗加入中華民國陸軍。以伯夷、叔齊厭惡武王克殷之戰亂而隱居首陽山最後「採薇而餓死」的典故，入伍登記名張採薇，表達其回歸山林的渴望。在其自傳《學思歷程》一書中提到1949年之所以選擇加入軍旅從戎，而最後又選擇了通信連，主因如下所述...